Ses recherches portent à la fois sur l’histoire de la langue des signes et l’histoire sociale et culturelle de la communauté sourde en France, depuis le début du XIXème siècle. Après une maîtrise et un master d’histoire, Yann Cantin obtient un doctorat d’histoire avec une thèse intitulée « Les Sourds-Muets de la Belle Époque, une communauté en mutation », sous la direction de Gérard Jorland, soutenue en 2014 à l’EHESS. Avec Angélique Cantin, il a dirigé le Dictionnaire biographique des grands sourds en France, 1450-1920 (Archives et Culture, 2017) et rédigé avec Florence Encrevé et Marie-Thérèse L’Huillier le chapitre « The Social and Political Recognition of French Sign Language (LSF) in France : 1970-2018 » dans l’ouvrage collectif The Legal Recognition of Sign Language : Advocacy and Outcomes Around The World (Multilingual Matters, 2019).

Yann Cantin est membre du laboratoire Structures Formelles du Langage (UMR 7023), rattaché à l’équipe Langues des Signes et Gestualité (LSG). Il partage ses recherches en cours dans un carnet de recherches en ligne sur hypotheses.org, mais aussi à travers ses interventions régulières auprès des médias, les bandes dessinées Les Témoins Silencieux (Monica Companys, 2012-2015) dont il est co-scénariste, ou encore des manifestations culturelles (expositions, festival cinématographique…).