Historien du haut Moyen Âge, il a développé ses recherches en histoire rurale en croisant histoire des textes, archéologie et approches paléoenvironnementales. Il est titulaire d’une thèse d’histoire sur les polyptyques de Saint-Remi de Reims et Saint-Pierre de Lobbes, dirigée par Georges Despy (Université libre de Bruxelles, 1982). Il a participé au renouvellement de la compréhension du haut Moyen Âge, en soulignant notamment l’intensité des échanges qui caractérisait l’économie carolingienne (« Polyptyques et fiscalité à l’époque carolingienne : une nouvelle approche ? », Revue belge de philologie et d’histoire, 1985), en mettant en valeur les différents cycles du mouvement d’expansion médiéval, la mobilisation du travail des paysans et l’encadrement du marché alimentaire (Économie rurale et société dans l’Europe franque (vi^e–ix^e siècles), Paris, 2003 ; Puissants et misérables. Système social et monde paysan dans l’Europe des Francs (vi^e–ix^e siècles), Bruxelles, 2006). Il s’est aussi penché sur l’organisation foncière d’espaces non carolingiens ([avec A. Wilkin, dirs.] Autour de Yoshiki Morimoto. Les structures agricoles en dehors du monde carolingien, formes et genèse, Bruxelles, 2012). Ses études sur l’économie carolingienne lui ont permis d’interroger les rapports des hommes à l’espace et la perception de la nature productive. Son dernier ouvrage, La Nature et le roi : Environnement, pouvoir et société à l’âge de Charlemagne (740-820), Paris, 2019, porte sur la gestion des crises environnementales à l’époque carolingienne.